La noche del 20 al 21 de febrero de 2002 se producirá una ocultación de Saturno, por la Luna, visible desde Norteamerica y el Oeste de África. Desde España será posible observar la ocultación desde las islas Canarias y Andalucía Occidental, aunque en ambos casos la Luna estará muy cerca del horizonte noroeste.
Mientras que en los Estados Unidos verán la reaparición de Saturno por la cara iluminada de la Luna desde Europa presenciaremos la desaparición del planeta por la cara oscura de nuestro satélite.

El fenómeno.

Una ocultación se produce cuando un astro pasa justo por delante de otro objeto celeste ocultando, el primero de ellos, la luz procedente del segundo. Cuando el astro que está en primer plano es la Luna, al fenómeno se denomina ocultación lunar. Un eclipse solar es una ocultación lunar del Sol, mientras que el día 21 de febrero de 2002, será Saturno el que se alineará con la Tierra y la Luna, produciéndose un eclipse de Saturno. Al igual que en los eclipses de Sol la ocultación de Saturno solo será visible en una banda terrestre que irá desde los EEUU hasta el oeste peninsular (ver mapa).

Desde España solo será posible observar el fenómeno desde Canarias y Andalucía Occidental. Los tiempos (horas locales del día 21 de febrero de 2002) del fenómeno son:

Tenerife 1:33 (altura de la Luna 8 grados).
San Fernando (Cádiz) 2:41 (altura de la Luna 2 grados).
Sevilla 2:43 (altura de la Luna 1,5 grados).

Para la observación del fenómeno es necesario localizar la Luna (horizonte noroeste). Momentos previos a las horas indicadas anteriormente podremos observar una luz brillante (Saturno) cerca de la Luna (mapa del cielo). El planeta Saturno irá acercándose, poco a poco, al limbo lunar hasta su completa desaparición. El fenómeno puede observarse con unos simples prismáticos aunque para ver más detalles de Saturno será necesario un pequeño telescopio. A continuación presentamos varias animaciones de la ocultación:

Desaparición de Saturno desde Tenerife [270K] [800K].
Desaparición de Saturno desde Sevilla [130K] [350K].
Aparición de Saturno desde Florida (EEUU) [700K] [1800K].

Todos los gráficos se han realizado con el programa Starry Night.
Más información en http://www.lunar-occultations.com/iota/iotandx.htm.

La Ciencia.
El sistema de anillos de Saturno es la estructura más bella al tiempo que enigmática de nuestro sistema solar. A pesar de que Galileo ya se percató que Saturno tenía una forma elongada no fue hasta unos años después, en 1659, cuando Christiaan Huygens habló por primera vez de anillos alrededor de Saturno. Las sondas espaciales Voyager obtuvieron gran cantidad de instantáneas del sistema de anillos aunque todavía hoy encierra importantes interrogantes. Su origen parece ser la rotura de una gran luna y están compuesto, esencialmente, por fragmentos de agua helada cuyos tamaños oscilan entre las micras a los metros. Hoy en día también sabemos que todos los grandes planetas del sistema solar (Júpiter, Urano y Neptuno) tienen sistemas de anillos, aunque mucho más ténues que los que orbitan alrededor de Saturno.
Los distintos anillos han sido denominados, cronológicamente, con letras. De dentro hacia fuera nos encontramos con los anillos C,B y A. La división de Cassini es la mayor separación existente y se localiza entre los anillos B y A siendo perfectamente visible, desde Tierra, con telescopios. Recientemente se han descubierto anillos más ténues. El anillo D es el más ténue y cercano al planeta (más interno que el C). Más allá del anillo A se han descubierto tres anillos adicionales el F, G y E.
El gran problema, todavía sin resolver, es la estabilidad de los anillos más externos. Estos pueden ser perturbados (por fuerzas gravitatorias) tanto por el propio planeta como por sus lunas. Gracias a que la Luna ocultará la luz del planeta, y de los anillos más brillantes, el eclipse lunar de Saturno es una ocasión única para estudiar la morfología de los anillos más ténues. Desde 1973 no se producía una ocultación con las características actuales.

Más información en http://ringmaster.arc.nasa.gov/saturn/saturn.html.