El pasado 14 de diciembre de 2002 dos astrónomos amateurs japoneses, Kudo y Fujikawa, distinguían un nuevo objeto en la constelación de Hércules. Después de los cálculos orbitales realizados por el MPC (Minor Planet Center) la IAU (International Astronomical Union) confirmaba que se trataba de un nuevo cometa, que se dirigía hacia su perihelio (máximo acercamiento al Sol) y que, por tanto, el cometa experimentaría un aumento de brillo en las próximas semanas, llegando a ser visible a simple vista. El cometa fue bautizado como C/2002 X5 Kudo-Fujikawa.

Aunque su cercanía al Sol dificultará su observación, será posible distinguirlo al amanecer, con la ayuda de unos prismáticos o incluso a simple vista, a mediados de enero, justo debajo de la constelación de Hércules, en el horizonte Este.

El descubrimiento.
El cometa fue descubierto la madrugada del día 14 de diciembre de 2002 y de forma simultánea, por los astrónomos amateurs Tetuo Kudo y Shigehisa Fujikawa (Japón, IAUC8032, IAUC8033). Kudo usó unos binoculares gigantes de 20x120 mientras que Fujikawa un telescopio reflector de 16-cm. El cometa es de los llamados de periodo largo (su órbita se aleja más allá de la de Plutón tardando más de 200 años en volver a las cercanías del Sol ver órbita).
La fecha más importante será el próximo día 28 de enero que el cometa alcanzará su mayor proximidad al Sol llamada perihelio. Pasará a tan solo 28,5 millones de kilómetros del Sol (0,2 veces la distancia Tierra-Sol) una distancia relativamente cercana al Sol y que podría provocar su ruptura y desaparición.

Animación Órbita del cometa.
Visión desde el cometa. Calidad media [1,2M] alta [1,8M].
Visión sistema solar. Calidad media [244K] alta [659K].

Cómo observarlo.
A pesar de que el cometa puede observarse a simple vista la mejor forma de verlo es usando unos prismáticos. Es muy importante situarnos en un lugar donde exista poca contaminación lumínica. Como puede observarse en las cartas celestes que mostramos a continuación a principios de enero el cometa será visible tanto al amanecer como al atardecer (la carta corresponde, aproximadamente, a las 19:30 hora local de Madrid o Tenerife) mientras que a mediados de enero solo será visible al amanecer (la carta corresponde, aproximadamente, a las 7:00 hora local de Madrid o Tenerife). Para otros enclaves peninsulares (o insulares) la situación en el cielo del cometa será muy similar a las presentadas a continuación para Madrid o Tenerife:

Cartas celestes atardecer (19:30 horas) Madrid [100K] Tenerife [100K].
Cartas celestes amanecer (7:00 horas) Madrid [107K] Tenerife [104K].

Todos los gráficos se han realizado con el programa Starry Night.
Más información en http://cfa-www.harvard.edu/cfa/ps/Ephemerides/Comets/

La Ciencia.
Desde el punto de vista astronómico los cometas son muy importantes pues pueden considerarse fósiles de la formación de nuestro sistema solar. Los cometas formaron parte de la nube de material primigénio que originó los planetas, por tanto, entender la composición y dinámica de estos cuerpos celestes supone un gran avance hacia la comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar. La importancia de los cometas queda manifiesta si pensamos que tanto NASA como ESA, agencias espaciales Norteamericana y Europea respectivamente, están desarrollando programas espaciales para alcanzar cometas en un plazo máximo de diez años.