El pasado 6 de noviembre de 2002 astrónomos profesionales usando un telescopio de 1,2 metros de diámetro instalado en Hawai distinguieron un objeto de magnitud 17th-magnitude dentro del programa NEAT (Near Earth
Asteroid Tracking, Seguimiento de Asteroides cercanos a la Tierra). Después de los cálculos orbitales realizados por el MPC (Minor Planet Center) la IAU (International Astronomical Union) confirmaba que se trataba de un nuevo cometa, que se dirigía hacia su perihelio (máximo acercamiento al Sol) y que, por tanto, el cometa experimentaría un aumento de brillo en las próximas semanas, llegando a ser visible a simple vista. El cometa fue bautizado como C/2002 V1.

Aunque su cercanía al Sol dificultará su observación, será posible distinguirlo al atardecer, con la ayuda de unos prismáticos o incluso a simple vista, a principios de febrero, justo debajo de la constelación de Pegaso, en el horizonte Oeste.

El descubrimiento.
El pasado 6 de noviembre de 2002 astrónomos profesionales usando un telescopio de 1,2 metros de diámetro instalado en Hawai distinguieron un objeto de magnitud 17th-magnitude dentro del programa NEAT (Near Earth Asteroid Tracking, Seguimiento de Asteroides cercanos a la Tierra) que resultó ser un nuevo cometa (IAUC8011). El cometa es de los llamados de periodo largo (su órbita se aleja más allá de la de Plutón tardando más de 200 años en volver a las cercanías del Sol (ver órbita).
La fecha más importante será el próximo día 18 de febrero que el cometa alcanzará su mayor proximidad al Sol llamada perihelio. Pasará a tan solo 14,7 millones de kilómetros del Sol (0,099 veces la distancia Tierra-Sol, aproximadamente 11 veces el diámetro solar) una distancia muy cercana al Sol y que podría provocar su ruptura y desaparición.

Animación Órbita del cometa [459K].

Cómo observarlo.
A pesar de que el cometa puede observarse a simple vista la mejor forma de verlo es usando unos prismáticos. Es muy importante situarnos en un lugar donde exista poca contaminación lumínica. Como puede observarse en la carta celeste que mostramos a continuación a principios de febrero el cometa será visible al atardecer (la carta corresponde, aproximadamente, a las 19:30 hora local de Madrid o Tenerife) Para otros enclaves peninsulares (o insulares) la situación en el cielo del cometa será muy similar a las presentadas a continuación para Madrid o Tenerife:

Carta celeste atardecer (19:30 horas) Madrid o Tenerife [60K].

Todos los gráficos se han realizado con el programa Starry Night.
Más información en http://cfa-www.harvard.edu/cfa/ps/Ephemerides/Comets/

Paso por el Perihelio.
Debido a la cercanía del cometa al Sol (solo 14,7 millones de kilómetros) solo ha sido posible observar desde el espacio usando la instrumentación a bordo del satélite solar SOHO (ESA-NASA). Uno de los instrumentos de SOHO, LASCO, ha registrado espectaculares imánenes del paso del cometa por su perihelio al tiempo que una gran eyección de masa se producía en la corona solar (ver imágen [317K] cortesía de SOHO, ESA-NASA).

La Ciencia.
Desde el punto de vista astronómico los cometas son muy importantes pues pueden considerarse fósiles de la formación de nuestro sistema solar. Los cometas formaron parte de la nube de material primigénio que originó los planetas, por tanto, entender la composición y dinámica de estos cuerpos celestes supone un gran avance hacia la comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar. La importancia de los cometas queda manifiesta si pensamos que tanto NASA como ESA, agencias espaciales Norteamericana y Europea respectivamente, están desarrollando programas espaciales para alcanzar cometas en un plazo máximo de diez años.